In de wetenschap vindt veel onderzoek plaats op het gebied van complexe systemen. Het onderzoeksveld van complexe systemen is heel breed: hersenen, insectenkolonies, zwermen vogels, immuunsysteem, voedselketens, bankennetwerken, financiële markten, sociale netwerken, steden, bevolkingsgroei, spreiding van verbindingen, klimaatverandering besmettelijke ziektes, etc. Ook is er door diverse auteurs een vertaling gemaakt naar sociale systemen, zoals organisaties.
Complexe systemen zijn grote verzamelingen van relatief eenvoudige elementen, die op elkaar inwerken op niet-lineaire manieren, met geen centrale sturing en relatief simpele regels die leiden tot zich ontwikkelende patronen. Dit heeft gevolgen voor verandering.